Dans le début du XVIe siècle, en raison des nouveaux besoins expressifs de polyphonie de la Renaissance, le luth médiéval commence à subir une série de changements qui le rendent plus polyvalent. D'abord, le jeu au plectre est délaissé au profit du jeu aux doigts, qui permet de jouer plusieurs cordes à la fois. Ensuite le luth voit son nombre de cordes augmenter : 5 chœurs dans un premier temps puis 6 et jusqu'à 10 au début du XVIIe siècle. Son importance dans la musique européenne de cette époque est attestée par le vaste héritage des œuvres écrites par des compositeurs en Italie, en France, en Allemagne, en Angleterre, en Hongrie...